科技日報記者唐芳

近日，亞利桑那州立大學月球勘測軌道飛行器相機（LROC）項目組宣布，通過對月球圖像的分析，他們確認月球表面有兩個大型隕石坑被撞出。撞擊地點位于月球背面的赫茨普龍隕石坑。

LROC高分比圖像。箭頭指向2022 年3 月4 日撞擊事件形成的兩個新撞擊坑。來源：NASA/GSFC/亞利桑那州立大學

就在今年3月4日，一個重約3噸的飛行物墜入月球背面。 “天文學界普遍認為，該飛行物是火箭殘骸，但無人認領?，F(xiàn)在發(fā)現(xiàn)它有‘一個撞擊，兩個隕石坑’，這就是它的謎團。” 6月27日，深圳大學教授黃紹鵬告訴科技日報記者。

18米+16米！第一系列撞擊坑

通過對比2月28日和5月21日拍攝的高分辨率圖像，LROC項目組發(fā)現(xiàn)，這兩個坑的直徑分別為16米和18米，并且部分重疊，使它們成為一系列坑。

是什么樣的“外星來客”造成了這樣的撞擊坑？

據(jù)國際航天界報道，北京時間2022年3月4日20時25分，一個重約3噸的飛行物體以每小時9290公里的速度與月球背面赫茨普龍隕石坑相撞。

阿波羅運載火箭殘骸落到月球表面形成的撞擊坑。資料來源：NASA/GSFC/亞利桑那州立大學

黃紹鵬表示，天文學界普遍認為，該飛行物是火箭殘骸。他介紹，早在阿波羅時代，深空探測運載火箭碎片墜落月球的情況就曾多次發(fā)生。自從人類開始探索太空以來，搭載美國阿波羅13號、阿波羅14號、阿波羅15號、阿波羅17號的土星5號火箭第三級都曾墜毀在月球表面。

但令人不解的是，火箭本體碎片落下時一般只會出現(xiàn)一個撞擊坑，而阿波羅運載火箭的碎片也會形成單個撞擊坑。黃紹鵬解釋說，這是因為火箭本體的一端是發(fā)動機，另一端是油箱。燃油耗盡后就空了，只有發(fā)動機端很重。

在黃紹鵬看來，飛機撞到了月球上的兩個隕石坑，說明它很可能是一個“雙頭”家伙。

7年前首次發(fā)現(xiàn)該飛行物

早在2015年3月14日，美國卡特琳娜巡天計劃就首次發(fā)現(xiàn)了該飛行物。

最初，發(fā)現(xiàn)者認為該飛行物體是一顆近地小行星，并將其編號為WE0913A。然而，一名巴西天文學家在分析該物體的飛行軌跡后發(fā)現(xiàn)，該物體繞地球而不是太陽運行，因此得出結(jié)論，它可能不是天然小行星，而是人造太空垃圾。

黃紹鵬表示，編號為WE0913A的飛行物體是在地球軌道上發(fā)現(xiàn)的，因此被認為是人造物體。但它的軌道與大多數(shù)人造衛(wèi)星或太空垃圾不同，它的軌道非常高且距離地球很遠，因此最初被誤認為是小行星。

“剛被發(fā)現(xiàn)時，這個飛行物像月球一樣繞地球運行，走自己的路。但由于它的軌道距離地球較遠，它可能會向月球靠攏。一旦進入月球的勢力范圍，它可能會被月亮捕獲，最終進入墜落之路?！秉S紹鵬給出了自己的分析。

“從2015年發(fā)現(xiàn)飛行物體到2022年撞擊，這個偶然的過程花了七年多的時間?！秉S紹鵬說道。

迄今為止，該飛行物體的身份仍然是個謎

今年1月，美國天文學家比爾·格雷預測，編號為WE0913A的飛行物體將于2022年3月4日撞擊月球背面。

隨著預計秋季的臨近，這個話題變得越來越熱門。格雷推測該飛行物是獵鷹9號運載火箭的殘骸。因為2015年2月11日，美國商業(yè)航天公司SpaceX使用獵鷹9號運載火箭為美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）發(fā)射了深空環(huán)境觀測衛(wèi)星DSCOVER。格雷還利用相關計算軟件預測，這個漂浮在地球高軌道上的飛行物會被月球捕獲并撞擊月球。

不過，NASA專家在查閱相關軌道數(shù)據(jù)后指出，DSCOVER距離月球太遠，其運載火箭碎片不可能落入月球捕獲的軌道。

對于這一發(fā)現(xiàn)，LROC項目團隊表示，該飛機的起源仍不確定，但一系列隕石坑的特征可能有助于在未來確認其身份。

來源：科技日報