牛津大學(xué)是英語世界最古老的大學(xué)。 12世紀(jì)之前，英國沒有大學(xué)。人們前往法國和其他歐洲大陸國家學(xué)習(xí)。 1167年，當(dāng)時的英國國王與法國國王發(fā)生爭吵。英國國王勃然大怒，召回了在巴黎大學(xué)學(xué)習(xí)的英國學(xué)者，并禁止他們再去巴黎大學(xué)就讀。另一種說法是，法國國王一怒之下將巴黎大學(xué)的英國學(xué)者趕回英國。無論如何，這些學(xué)者從巴黎歸來，齊聚牛津，從事經(jīng)院哲學(xué)的教學(xué)和研究。于是人們開始把牛津視為一所“普通大學(xué)”，這實際上就是牛津大學(xué)的前身。學(xué)者們之所以聚集在牛津，是因為亨利二世當(dāng)時在牛津修建了他的一座宮殿。學(xué)者們來到這里是為了獲得國王的保護(hù)。

12世紀(jì)末，牛津被譽(yù)為“師生的大學(xué)”。 1201年，它有了第一任校長。 1213年，學(xué)校從教皇使節(jié)那里獲得了第一張?zhí)卦S狀。正是在中世紀(jì)時期，那些思想活躍、生活不守規(guī)矩、經(jīng)常賒債的年輕學(xué)生，不可避免地與當(dāng)?shù)鼐用癜l(fā)生沖突。在最大規(guī)模的沖突中，數(shù)百名學(xué)生被亂箭射死。這件事的結(jié)果是國王出面鎮(zhèn)壓，并下令公民賠償牛津大學(xué)500年。

牛津大學(xué)的許多學(xué)院均建于13 世紀(jì)至16 世紀(jì)之間?；浇虝W(xué)院由紅衣主教沃西于1525 年創(chuàng)立，是一所培訓(xùn)主教的教會學(xué)院。湯姆廣場的塔樓上半部分由萊恩于1682 年建造，是該市最大的塔樓。 1648年懸掛湯姆鐘時，學(xué)院里有101名學(xué)生，因此晚上9點05分（牛津時間比格林威治時間慢5分鐘）鐘敲響了101次，以提醒學(xué)生宵禁（自1963年起不再有）執(zhí)行）。

羅德獎學(xué)金被譽(yù)為“全球本科生諾貝爾獎”，每年從世界各地選拔80名最優(yōu)秀的高年級本科生到牛津大學(xué)攻讀碩士或博士學(xué)位。這些羅德學(xué)者后來在世界范圍內(nèi)產(chǎn)生了非常重要的影響。牛津大學(xué)是英國研究型大學(xué)羅素聯(lián)盟、歐洲頂尖大學(xué)科英布拉集團(tuán)、歐洲研究型大學(xué)聯(lián)盟和Europaeum的核心成員。牛津大學(xué)一直是英國乃至世界頂尖大學(xué)。牛津大學(xué)和劍橋大學(xué)通常統(tǒng)稱為“牛劍”，是英國最古老、最著名的大學(xué)。

牛津大學(xué)的校訓(xùn)是Dominus Illuminatio mea，意思是“主是我的光”（The Lord is my light），來自詩篇27篇《圣經(jīng)》。

牛津大學(xué)以其在自然科學(xué)、應(yīng)用經(jīng)濟(jì)科學(xué)、企業(yè)管理哲學(xué)三個領(lǐng)域的不斷進(jìn)步和創(chuàng)新成就震驚世界。它還以其豐富多樣的教學(xué)方法而聞名：閱讀、實驗、輔導(dǎo)等方法相結(jié)合。尊重學(xué)習(xí)規(guī)則，調(diào)動學(xué)生學(xué)習(xí)積極性，培養(yǎng)一代又一代堪稱天之驕子的牛津精英。他是心理學(xué)、生物學(xué)和法律、工程學(xué)、社會科學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)、哲學(xué)、歷史、音樂、化學(xué)、生物化學(xué)、文學(xué)、法語、德語、丹麥語、數(shù)學(xué)、物理和地球科學(xué)領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)者。

牛津大學(xué)在其近900年的歷史中，培養(yǎng)了6位英國國王，26位英國首相（包括格萊斯頓、艾德禮、瑪格麗特·撒切爾和托尼·布萊爾），以及許多外國政府首腦（如美國前總統(tǒng)比爾·克林頓），近40位諾貝爾獎獲得者，以及一大批著名科學(xué)家，如經(jīng)濟(jì)學(xué)家亞當(dāng)·斯密、哲學(xué)家弗朗西斯·培根、詩人雪萊、作家格雷厄姆·格林、化學(xué)家羅伯特·博伊爾、天文學(xué)家埃德蒙·哈雷等。

除學(xué)院外，牛津大學(xué)的教學(xué)和研究活動主要由院系組織。院系不是大學(xué)內(nèi)的自治單位。它們是跨院系機(jī)構(gòu)，不隸屬于任何學(xué)院。不過，各院系的師生必須首先是牛津大學(xué)內(nèi)某個學(xué)院的成員。

牛津大學(xué)現(xiàn)有16個系：人類學(xué)與地理學(xué)系、生物科學(xué)系、臨床醫(yī)學(xué)系、英語與文學(xué)系、法學(xué)系、古典哲學(xué)與古代史系、數(shù)學(xué)系、哲學(xué)系中世紀(jì)和現(xiàn)代語言，以及現(xiàn)代歷史。院系、音樂學(xué)院、東方學(xué)學(xué)院、物理科學(xué)學(xué)院、生理科學(xué)學(xué)院、心理學(xué)學(xué)院、社會學(xué)學(xué)院、神學(xué)院、文科系一般不再劃分院系，科學(xué)分為30多個系，有些系還設(shè)有一些中心和研究所。此外，還有一些研究所（如招收研究生的教育研究所）不隸屬于上述部門，而是直屬學(xué)校。