學(xué)生和家長在了解美國大學(xué)時經(jīng)常會看到各種各樣的大學(xué)名稱。一般來說，有很多名稱：College、University、School、Institute、Conservatory。雖然都是大學(xué)的意思，但其實還是有不同的區(qū)別。在美國4000多所大學(xué)中，學(xué)院（college）這個詞（我們經(jīng)常將這次翻譯為學(xué)院）是最常用來定義大學(xué)的術(shù)語。無論學(xué)生高中畢業(yè)后選擇去哪一類大學(xué)，人們通常說“美國人高中畢業(yè)后上大學(xué)”。美國大學(xué)根據(jù)其規(guī)模、授予的學(xué)位和學(xué)術(shù)體系有不同的定義。

綜合性大學(xué)主要是指提供四年制本科教育和研究生教育的大學(xué)?？墒谟鑼W(xué)士、碩士、博士學(xué)位。一般規(guī)模較大，包括文理學(xué)院/學(xué)院、專業(yè)學(xué)院/學(xué)院和研究生學(xué)院/學(xué)院等。大多數(shù)教授以研究為主。學(xué)生人數(shù)從10,000人到50,000人不等。許多大學(xué)擁有非常強(qiáng)大的實驗室和其他教學(xué)設(shè)備，但大多數(shù)只能供學(xué)生進(jìn)入專業(yè)課程后使用。請注意，并非所有綜合性大學(xué)都包含醫(yī)學(xué)院、法學(xué)院、教育學(xué)院等專業(yè)學(xué)院。申請時，尤其是本科生，一定要仔細(xì)查看學(xué)校的官方網(wǎng)站。事實上，大學(xué)和學(xué)院并不能詳盡地定義美國所有形式的高等教育。其他常用的代表大學(xué)的名稱還包括： Institute，如麻省理工學(xué)院（MIT）、加州理工學(xué)院（California Institute of Technology）等。 School，如茱莉亞學(xué)院（美國頂尖音樂舞蹈學(xué)校） ;音樂學(xué)院，一般指音樂學(xué)院，如約翰·霍普金斯大學(xué)皮博迪音樂學(xué)院（美國約翰·霍普金斯大學(xué)琵琶音樂學(xué)院）等，這些名字也與這些學(xué)校的歷史原因有關(guān)。

兩年制社區(qū)學(xué)院通常只授予副學(xué)士學(xué)位。這些學(xué)校規(guī)模較小，約有8,000 至15,000 名學(xué)生。學(xué)費是整個美國高等教育系統(tǒng)中最便宜的。與其他大學(xué)相比，其錄取標(biāo)準(zhǔn)略低。畢業(yè)后，一些學(xué)生選擇找工作，另一些學(xué)生則選擇轉(zhuǎn)學(xué)到其他四年制大學(xué)完成學(xué)士學(xué)位學(xué)習(xí)。

四年制文理學(xué)院是指以本科教育為主的大學(xué)。這些大學(xué)通常以College 命名。例如，世界著名的威廉姆斯學(xué)院和韋爾斯利學(xué)院并不像一些家長和同學(xué)認(rèn)為的那樣是?？圃盒?。主要授予學(xué)士學(xué)位，部分文理學(xué)院也授予碩士學(xué)位，但基本上所有文理學(xué)院都沒有專業(yè)學(xué)院（Professional Schools），如商學(xué)院（Business School）、教育學(xué)院（School of Education） 、法學(xué)院（音樂學(xué)院、醫(yī)學(xué)院、工程學(xué)院、傳播學(xué)院等。被美國人認(rèn)為是本科精英教育的典范。小班授課，教授專注于本科教學(xué)，學(xué)生參與研究從小就開始項目，培養(yǎng)學(xué)生的能力而不是技能是文理學(xué)院的本質(zhì)。美國有252所文理學(xué)院，其中225所是私立的，27所是公立的。大學(xué)不再屬于文理學(xué)院的定義，由于歷史原因，它們?nèi)匀槐Ａ粼瓉淼拿Q，如達(dá)特茅斯學(xué)院、威廉瑪麗學(xué)院、波士頓學(xué)院等。